[무기가되는심리학-20] 시간인식왜곡...당신이 미루는 습관의 달인이라면

기한 관리 실패의 심리학적 원인과 실행력 높이는 방법

우리는 매일 수많은 마감 기한과 마주한다. 과제 제출, 프로젝트 완료, 연말 정산, 신년 계획 세우기까지. 그런데 역설적이게도, 마감이 "다음 달"이나 "내년"처럼 보이면 마음이 느긋해진다. 마치 시간이 무한한 것처럼 착각하고 행동은 뒤로 밀린다. 느긋함과 여유는 시간은 흘러 불안과 후회로 돌아온다.

심리학자들은 이런 현상을 '시간 인식 왜곡(time perception distortion)'이라고 부른다. 인도의 농부들과 북미의 대학생들을 대상으로 진행된 연구에 따르면, 마감 시점이 시간 단위의 경계선(예: 연말연시, 월말)을 넘어설 때, 사람들은 그 일을 더 멀리 있는 일처럼 인식하게 된다. 이는 표현의 차이지만, 뇌가 이를 해석하는 방식은 크게 달라진다.

예를 들어, 오늘이 11월 25일이고 마감일이 1월 5일이라면 우리는 이를 '내년' 일로 간주하며 행동을 미룬다. 반면, 같은 기한이라도 '이번 겨울'이라고 표현하면, 훨씬 더 가까이 느끼고 행동 개시 확률이 높아진다. 이렇게 단어 선택 하나가 행동을 바꾸는 데 결정적인 역할을 할 수 있다.

기한을 너무 먼 시간으로 표현하지 말고, 지금 당장의 포함되도록 다시 인식하는 것이다. '이번 겨울까지 끝내야 할 일', '다음 달 안에 정리할 프로젝트'처럼 말이다. 기한을 현재의 시간 틀 안에 재정의하면, 우리의 뇌는 시급한 과제로 받아들이게 된다. 결과적으로 더 빠른 행동을 하게되고, 마감을 넘기는 스트레스도 줄일 수 있다.

또한 마감 기한을 '목표'가 아닌 '도전'으로 인식하는 것도 중요하다. 목표는 종종 멀고 막연하게 느껴지지만, 도전은 우리의 심리적 긴장을 유지시키고, 적당한 스트레스를 통해 집중력을 높여준다. '해내야 할 과제'가 아니라 '해볼 만한 도전'으로 마감을 바라보는 시각 전환이 실행력을 높이는키워드다

그렇다면 왜 우리는 이렇게 단순한 시간 표현에 영향을 받을까? 이는 인간의 뇌가 시간과 관련된 정보를 비선형적으로 처리하기 때문이다. 우리가 시간을 직선처럼 인식하지 않고, 사건이나 감정, 계절의 구분에 따라 달리 받아들이기 때문에 벌어지는 일이다. 즉, 시간은 절대적인 수치가 아니라 상대적 감각이다.

이처럼, 단순한 시간 표현의 차이가 우리의 행동을 지배한다. 미루는 습관이 반복된다면, 시간을 다르게 말해보자. 그 한마디가 당신의 행동을 바꿀 수 있다. 그 행동이 쌓이면 습관이 되고, 습관은 결국 당신의 성과를 바꿔놓는다.

당신이 오늘 미루고 있는 일이 있다면, 스스로에게 이렇게 말해보라. "이건 내년 일이 아니야. 이번 겨울 안에 마무리할 내 일이야." 그렇게 뇌에게 말하는 순간부터 당신은 더 빨리 움직이게 될 것이다.